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La paleontología ha llegado a uno de sus momentos más prometedores: con un equipo especial de rayos X, científicos de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, descubrieron fósiles del momento exacto en que una célula de 550 millones de años comenzó a dividirse, lo que ha sido capturado en una imagen tridimensional.
La fotografía pertenece a una serie tomada por un grupo de investigadores a unos embriones fosilizados, descubiertos en la provincia china de Guizhou.

Los especímenes, descritos en la revista Science, son los fósiles de embriones más antiguos jamás descubiertos y brindan información sobre las primeras etapas en el desarrollo de formas de vida más complejas.
Esto significa que las formas de vida multicelulares surgieron mucho antes de lo que se pensaba, en la Explosión Cámbrica de hace 542 millones de años.



Algunos investigadores creen ésta explosión marcó el inicio de la vida animal moderna, pues en ese momento, los fósiles experimentaron un cambio radical y surgieron muchos de los grupos existentes hoy en día.
Si bien los animales más complejos comenzaron a evolucionar antes, su desarrollo se aceleró a partir de este momento.

Sin embargo, otros científicos señalan que los animales más complejos ya existían mucho antes de la Explosión Cámbrica, y que este fenómeno sólo fue un período donde se preservaron bien los fósiles.
Por ello con el estudio de estos embriones, la formación Doushantuo cobra importancia porque deja ver lo que sucedió antes de la Explosión Cámbrica, y con su análisis permite avanzar en el esclarecimiento de esta disputa.

El hallazgo. Estos minúsculos fósiles se encuentran en impecables condiciones, pertenecen a la formación Doushantuo, ubicada en el sur de China, y consiste en una placa de piedra caliza que se formó entre 635 y 551 millones de años atrás.

Los científicos utilizaron una avanzada técnica de rayos X llamada topografía computarizada de rayos microfocales, para poder penetrar en las células de los embriones y revelar las estructuras que las compone.
Este método permitió además reconstruir imágenes tridimensionales de los fósiles, lo cual hace pensar que pertenecen a las crías en desarrollo de un tipo de organismo muy primitivo, parecido a una esponja.
“Hemos sido capaces de separar cada una de las estructuras, tanto biológicas como geológicas”, señaló Phil Donoghue, uno de los investigadores de la Universidad de Bristol en el Reino Unido, que trabaja con los 162 especímenes encontrados.

Además, un programa de computación más avanzada les permitió analizar las células de forma individual. Entonces, encontraron estructuras con la forma de un riñón, que podría ser el núcleo o quizá otros componentes internos de las células.

“Agrandamos digitalmente cada célula de los embriones y luego nos dedicamos a estudiar cada una de ellas”, dijo Shuhai Xiao, de la Universidad Tecnológica de Virginia.
En algunos embriones formados por cuatro células, cada una de ellas contenía dos de las estructuras con forma de riñón, lo que indica que podrían haber sido capturadas en el proceso de ruptura, previo a la división celular.

“Es sorprendente que unas estructuras biológicas tan delicadas puedan estar preservadas en un depósito tan ancestral”, señaló el profesor Xiao.